Mi biblioteca de divulgación científica

    En su momento hice una lista de los libros de temática espiritual que recomiendo a quienes puedan tener interés por ese asunto. Y como me consta que hubo gente a la que aquellas recomendaciones le resultaron útiles, he decidido elaborar una lista similar sobre otro ámbito por el que últimamente detecto un interés creciente: la divulgación científica.

    Astronomía, cosmología, astrofísica, física de partículas, mecánica cuántica... son temas que despiertan la curiosidad de muchas personas que, sin embargo, no saben muy bien por dónde empezar ni qué libros elegir para iniciarse en ellos.

    Con la intención de ayudar a resolver ese problema, en este artículo haré una breve reseña de los mejores libros de divulgación científica que poseo en mi biblioteca particular, con los siguientes temas:

• Introducción a la ciencia
• Astronomía
• Astrofísica
• Cosmología
• Mecánica cuántica
• Filosofía de la física
• Biología
• Antropología
• Neurociencia
• Medicina
• Zoología
• Geología
• Química
• Matemáticas
• ANEXO: Lista de títulos de la colección Un paseo por el cosmos, de RBA

Introducción a la ciencia

    Comencemos por la colección Un paseo por el Cosmos, de la editorial RBA (2015):

 Está compuesta por 70 volúmenes independientes escritos por especialistas y cubre prácticamente todos los grandes temas de la física moderna, desde la cosmología hasta la inteligencia artificial. Probablemente sea la mejor colección de divulgación científica publicada en español, no sólo por el elevado número de títulos que contiene, sino también por la amplitud de los temas que aborda: la materia oscura, el bosón de Higgs, los neutrinos, el Big Bang, el origen de la vida o la exploración espacial son sólo algunas de las muchas cuestiones que trata.

    Si hubiera que señalar algún defecto, sería que el hecho de que los libros hayan sido escritos por autores diferentes hace que algunos de ellos (pocos, afortunadamente) presupongan unos conocimientos previos que no siempre se corresponden con lo que cabría esperar de una obra divulgativa. En cualquier caso, al final de este artículo he incluido la lista completa de los 70 títulos para quien pueda estar interesado en la colección.

    Pero si se prefiere una única obra que sea lo más completa posible, y al mismo tiempo fácil de leer, sin duda Una breve historia de casi todo, de Bill Bryson (2003), es una alternativa magnífica:

    Bryson es un escritor genial y es capaz de condensar en un solo volumen la historia de cómo hemos llegado a saber lo que sabemos sobre el universo, la Tierra y la vida.

    Otra opción en esa misma línea es Introducción a la ciencia, de Isaac Asimov (1973):

    La obra está formada por dos tomos: uno dedicado a las ciencias físicas (el universo, el sistema solar, la Tierra, la atmósfera, los elementos, las partículas, las ondas, la máquina y el reactor) y otro centrado en las ciencias naturales (la molécula, las proteínas, la célula, los microorganismos, el cuerpo, las especies y la mente). Es una obra antigua y por tanto bastante desactualizada, pero aun así sigue mereciendo la pena porque explica con gran claridad los fundamentos del conocimiento científico.

    Asimov poseía una cultura enciclopédica, y aunque sea más famoso por sus obras de ciencia-ficción, en mi opinión sus mejores libros son precisamente los de divulgación porque era capaz de explicar cualquier concepto por complejo que fuese, con una claridad extraordinaria y sin la menor pedantería. Cualquier obra divulgativa suya merece la pena, ya sea de carácter científico o histórico (sus libros dedicados a la república romana y al imperio romano, por ejemplo, son ya auténticos clásicos), y además cuenta con varias recopilaciones de artículos de divulgación que son una auténtica delicia. Un buen ejemplo de ello es El secreto del universo (1989):

    Mi siguiente recomendación no es un libro como tal, sino una serie de televisión: Cosmos, de Carl Sagan (1980).

    Consta de trece episodios en los que se tratan temas tan diversos como el tamaño del universo, el sistema solar, la evolución de la astronomía, el origen de la vida o la exploración espacial. Hay pocas obras tan inspiradoras como ésta, y desde luego lo fue para mí cuando la vi por primera vez a los doce años.

    Paralelamente a la serie, y como complemento de ella, Sagan escribió el libro Cosmos (1980):

    Se trata de una excelente obra de divulgación, pero en mi opinión no alcanza el nivel de la serie. No cuenta con la música de Vangelis, ni con el carisma de Sagan dirigiéndose al espectador, ni con el excepcional doblaje de José María del Río, cuya maravillosa voz sigue recordándome inevitablemente a Cosmos cada vez que la escucho en algún documental...

Astronomía

    Para adquirir un conocimiento bastante completo sobre astronomía, una excelente opción es la enciclopedia El universo, de la editorial Sarpe (1982), compuesta por siete tomos más un diccionario de astronomía y astronáutica:

    Esta obra intenta cubrir prácticamente toda la astronomía conocida en aquella época, con abundancia de ilustraciones, fotografías, mapas celestes y diagramas. Es ideal para adquirir una sólida cultura astronómica clásica (constelaciones, tipos de estrellas, galaxias, nebulosas, historia de la astronomía, exploración espacial, etc.). Sin embargo tiene una limitación importante: fue publicada a principios de la década de 1980, antes de muchos descubrimientos fundamentales que hoy forman parte de nuestro conocimiento del universo, como por ejemplo la energía oscura.

 

Astrofísica

    Si queremos aprender sobre astrofísica, un buen punto de partida es Cien mil millones de soles, de Rudolf Kippenhahn (1986), una obra en la que el autor explica qué son realmente las estrellas y cómo nacen, evolucionan y mueren:

    Otra excelente obra de divulgación astrofísica, aunque dedicada exclusivamente a la cuestión de las supernovas, es Soles en explosión, de Isaac Asimov (1986):

   

Cosmología

Para adentrarnos en el estudio del universo a gran escala, una obra asequible para todos los públicos y que no exige conocimientos previos es El universo (1971), también de Isaac Asimov:

    El libro constituye una fascinante historia de cómo hemos llegado a saber lo que hoy sabemos sobre el universo. Asimov no se limita a explicarnos, por ejemplo, qué son las galaxias, sino que además nos cuenta cómo descubrimos su existencia.

    En lo que respecta a la cosmología propiamente dicha, una obra fundamental sigue siendo Historia del tiempo (1988), de Stephen Hawking:

    A pesar de la creencia popular, no es un libro de fácil acceso para todos los públicos. Si bien es cierto que la única ecuación que contiene es la famosa E = mc², algunas de sus páginas exigen una atención considerable.

    Otro libro interesante de Hawking es Agujeros negros y pequeños universos (1993), una recopilación de conferencias y artículos de divulgación en la que combina elementos autobiográficos con sus reflexiones sobre cosmología. Sin duda, se trata de una obra mucho más accesible que Historia del tiempo:

    Mucho más desactualizado, aunque también interesante, es El universo: galaxias, núcleos y quasars (1965), del célebre astrónomo británico Fred Hoyle:

    Para comprender adecuadamente la cosmología es necesario poseer al menos unas nociones básicas de la teoría de la relatividad de Einstein, y una buena manera de adquirirlas es leyendo El abc de la relatividad (1925), una obra clásica del filósofo Bertrand Russell:

    Una de las hipótesis científicas más debatidas en la actualidad es que el modelo cosmológico de la inflación eterna tenga como consecuencia inevitable la creación continua de nuevos universos. Una obra que explica esta idea (aunque en ocasiones de forma algo difícil para el lector no especialista) es Muchos mundos en uno (2006), del físico Alex Vilenkin:

    Y si estamos interesados en la teoría de cuerdas como posible candidata a una "teoría del todo" capaz de unificar la relatividad y la mecánica cuántica (el santo grial de la física moderna), probablemente el mejor libro para adentrarse en ella sea El universo elegante (1999), de Brian Greene:

Mecánica cuántica

    Una buena forma de iniciarse en la física de partículas es leyendo De los átomos a los quarks (1980), del físico James Trefil:

    También es muy recomendable Cuántica: guía de perplejos (2003), de Jim Al-Khalili:

    Si queremos ir más allá de los conocimientos más básicos sobre el mundo cuántico y empezar a comprender cómo interactúan la luz y la materia, probablemente el libro más recomendable sea Electrodinámica cuántica (1985), escrito precisamente por el físico que desarrolló dicha teoría, Richard Feynman:

    Tal vez nos interese adentrarnos en lo que muchos consideran el mayor misterio de la mecánica cuántica: el problema de la medida, su relación con el observador y el posible papel de la conciencia. En ese caso, un libro que aborda estas cuestiones con bastante profundidad es El enigma cuántico (2006), de Bruce Rosenblum y Fred Kuttner.

    Relacionado con él, La nueva mente del emperador (1989), de Roger Penrose, aborda el problema de la conciencia y su posible relación con la física cuántica:

    Para ello recurre a las matemáticas, la computación y la neurociencia con el propósito de argumentar que la mente humana no puede reducirse a un simple algoritmo computacional y que podría depender de procesos cuánticos aún desconocidos. Se trata, sin embargo, de una obra difícil y bastante exigente desde el punto de vista intelectual:

Filosofía de la física

    Si estamos interesados en los límites actuales de la física moderna y en sus implicaciones filosóficas más profundas, las obras del físico Paul Davies son imprescindibles. Entre ellas destacan El universo desbocado (1978):

    La frontera del infinito (1981):

    El universo accidental (1982):

    Y Superfuerza (1984):

    Y, sobre todo, La mente de Dios (1993), donde Davies aborda algunas de las preguntas clásicas de la filosofía desde una perspectiva estrictamente científica y con una notable profundidad:

    Del mismo tenor, aunque con un enfoque más matemático, tenemos La trama oculta del universo (2001), de John D. Barrow:

Biología

    Deconstruyendo a Darwin (2002), de Javier Sampedro, es un excelente libro que explica cómo el darwinismo original se ha visto enriquecido por la genética y la biología modernas:

    Respecto a la cuestión del origen de la vida, probablemente la obra más interesante sea El quinto milagro: la búsqueda del origen y significado de la vida (1998), de Paul Davies:

    La obra gira en torno al problema de cómo pudo surgir la vida a partir de la materia inerte y de si su aparición fue un fenómeno inevitable o, por el contrario, extraordinariamente improbable. Para intentar responder a esa cuestión, Davies recurre a la física, la biología, la filosofía y la cosmología.

    Desde una perspectiva más paleontológica tenemos Una (muy) breve historia de la vida en la Tierra (2022), de Henry Gee:

    El libro recorre toda la historia de la vida, desde la formación de la Tierra hace unos 4.600 millones de años hasta un futuro lejano en el que la vida acabará desapareciendo del planeta.

    De estilo parecido es La cuestión esencial: preguntas y respuestas sobre la evolución (1990), de Maitland A. Edey y Donald C. Johanson:

Antropología

    La especie elegida (1998), de Juan Luis Arsuaga e Ignacio Martínez, sigue siendo uno de los mejores libros de divulgación sobre evolución humana:

    Aún más clásico es El mono desnudo (1967), de Desmond Morris, una de las primeras obras que planteó el estudio del ser humano como una especie animal más y, concretamente, como un primate.

    ¿Quiénes somos? Historia de la diversidad humana (1998), de Luigi Luca Cavalli-Sforza y Francesco Cavalli-Sforza, trata de responder al misterio de por qué los seres humanos somos diferentes entre nosotros y, al mismo tiempo, tan extraordinariamente parecidos:

    Y un libro fascinante es Vacas, cerdos, guerras y brujas (1974), de Marvin Harris, cuya tesis central es que muchas costumbres humanas aparentemente irracionales poseen en realidad una lógica práctica o económica subyacente:

    Probablemente Harris se equivoque en algunos aspectos, pero el libro sigue siendo imprescindible para comprender el materialismo cultural y aprender a contemplar costumbres aparentemente misteriosas desde una perspectiva completamente distinta.

Neurociencia

    Cómo funciona el cerebro (2011), de Francisco Mora, es uno de los mejores libros para iniciarse en el estudio científico de fenómenos como la conciencia, los sueños, la memoria o las emociones:

Medicina

    Pese a lo desactualizado que está, Introducción a la medicina (1972), de Roger James, sigue siendo muy útil para cualquier lector interesado en comprender cómo funciona la medicina moderna, ya que explica sus fundamentos de una manera clara y accesible:

    Más reciente es El cuerpo humano: guía para ocupantes (2019), de Bill Bryson, una obra extraordinariamente bien escrita que recorre nuestro organismo órgano por órgano y sistema por sistema:

    El hecho de que Bryson no profundice excesivamente y acompañe cada capítulo con numerosas anécdotas y curiosidades convierte el libro en una lectura muy amena.

Zoología

    Los tres tomos de El reino de los animales, escritos por A. Berger y J. Schmid y publicados por Espasa-Calpe en 1958, siguen resultando interesantes pese al tiempo transcurrido. Su principal virtud es que no intentan limitarse a catalogar especies, sino que centran su atención en la relación entre los animales y los hábitats en los que viven:

Geología

    Geología (1992), de Dougal Dixon, explica los grandes procesos geológicos a lectores no especializados, y lo hace apoyándose en una gran cantidad de ilustraciones y recursos visuales:

Química

    Fundamentos de química (1992), de Ralph A. Burns, es un libro de texto de bachillerato pero al mismo tiempo uno de los mejores manuales introductorios de química general:

    La obra es capaz de explicar los conceptos químicos de forma progresiva y muy pedagógica, y resulta ideal para cualquier lector adulto que quiera aprender química por su cuenta sin una base previa. 

Matemáticas

    Probablemente sea la disciplina que menos me ha interesado, ya que siempre he tendido a ver las matemáticas más como una herramienta de cálculo que como un campo de conocimiento con interés propio. Aun así, La proporción áurea: el lenguaje matemático de la belleza (2010), de Fernando Corbalán, es una obra breve, amena y muy agradable de leer, que explora el número áureo y sus supuestas apariciones en el arte, la arquitectura, la naturaleza y las matemáticas:

    Mi lista llega hasta aquí. Naturalmente, existen muchas otras obras excelentes de divulgación científica. Sin embargo, los libros y colecciones mencionados en este artículo constituyen, en mi opinión, una magnífica puerta de entrada a algunos de los mayores descubrimientos e interrogantes de la ciencia moderna.

ANEXO: Lista de títulos de la colección Un paseo por el cosmos, de RBA

1. La materia oscura

2. Los agujeros negros

3. El bosón de Higgs

4. Espacio-tiempo cuántico

5. El vacío y la nada

6. Universos paralelos

7. Los neutrinos

8. La flecha del tiempo

9. Las grandes estructuras del universo

10. Las constantes universales

11. El Big Bang y el origen del universo

12. Simetría y supersimetría

13. La evolución del universo

14. El modelo estándar de partículas

15. La nanotecnología

16. El final del universo

17. La teoría del caos

18. La posibilidad de viajar en el tiempo

19. El origen de la vida en la Tierra

20. Los rayos cósmicos

21. Ciencia y consciencia

22. La evolución estelar

23. El sistema solar

24. Los exoplanetas

25. El frío absoluto

26. La vida no terrestre

27. Quarks y gluones

28. La materia extrema

29. Cuerdas y supercuerdas

30. La energía de las estrellas

31. Grandes experimentos de la física

32. La realidad cuántica

33. De la simplicidad a la complejidad

34. Las partículas elementales

35. El principio antrópico

36. Información y entropía

37. La evolución

38. Supernovas: la muerte de las estrellas

39. La exploración del espacio

40. La Tierra

41. La gravedad cuántica

42. La nucleosíntesis

43. La física de la luz

44. El universo holográfico

45. Computación, teleportación y criptografía cuánticas

46. Inteligencia artificial

47. La observación de la Tierra desde el espacio

48. El Sol

49. La observación del espacio

50. ¿Por qué hay algo en lugar de nada?

51. La biofísica

52. El agua en el cosmos

53. La radiación de fondo de microondas

54. Los robots del futuro

55. Las galaxias

56. Ciencia en el espacio

57. La presencia humana más allá del sistema solar

58. Robots en el espacio

59. Los límites del universo

60. Climatología planetaria

61. Superconductividad y superfluidez

62. El cielo nocturno

63. Los límites de la computación

64. Los fósiles cósmicos

65. Las paradojas de la física

66. Grandes moléculas en el cosmos

67. Las nubes y el polvo cósmico

68. Más allá del modelo estándar de partículas

69. Los cuerpos celestes extraños

70. Nuevas estructuras materiales

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